膽固醇與心臟病
腦血管及心臟疾病近三十年來一直名列十大死因前茅，更是老人最主要的病因與死因。最近前總統李登輝的心臟病及心導管事件，讓全台民眾皆感受到心血管疾病的可怕。究竟心血管疾病跟哪些因素有關，實值得我們關心。
高膽固醇血症不容忽視，有學者對心肌梗塞病人與血脂值研究，指出高密度脂蛋白膽固醇低是發生急性心肌梗塞的獨立的危險因子。
動脈硬化發生的起因主要是血管內皮細胞損傷及功能失常，動脈硬化塊的組成，主要是以血脂肪為中心，主成分是膽固醇，包在其周圍的是平滑肌細胞和各種結締組織。對動脈硬化塊，一般可分為兩種，一種稱穩定的動脈硬化塊，一種是所謂的不穩定動脈硬化塊（含膽固醇成分多）。不穩定動脈硬化塊，易發生破裂而造成急性栓塞。現在許多降血脂肪藥物（主要是statins類），皆稱有穩定動脈硬化塊及改善內皮細胞功能的作用。所以接受降膽固醇藥物治療，可以在短期內即可明顯減少血管急性栓塞，進而降低發生心肌梗塞和腦中風的機率。
動脈硬化疾病的危險因子，主要是高膽固醇血症、高血壓、糖尿病、年紀大、抽煙及早發性動脈硬化疾病家族史。肥胖及男性亦被視為重要的危險因子。
高血壓：高血壓會對血管壁產生壓力及張力傷害，以及神經內分泌失調，而使內皮細胞功能失常。高血壓亦會促發胰鳥素阻抗作用，高血壓常合併多重代謝的異常，如高尿酸症，肥胖症，高密度膽固醇值偏低及高三酸甘油脂血症，總稱為胰鳥素阻抗症候群。以上種種變化而使低密度膽固醇易浸入內皮層，引發動脈硬化。爾來，脈壓差增加亦被認為是一項重要的危險因子，主要是增加血管的硬度及減少血管的彈性。金山社區的研究發現脈壓差增加，在頸動脈硬化上，是一獨立的危險因子。
糖尿病：糖尿病會使血管壁蛋白質變性產生糖化作用，亦會促發胰鳥素阻抗作用，糖尿病亦會使膽固醇成分發生變化，使低密度膽固醇變得小又硬，進一步影響血脂肪與引起高血壓及調整血壓的荷爾蒙變化。糖尿病亦會使血液中氧化壓力增加，這些皆會影響內皮細胞功能而發生動脈硬化。
抽煙：抽煙為何易引致動脈硬化，主要是香煙內的尼古丁及其他化學毒性物質會刺激與傷害內皮細胞。因抽煙會使血中的一氧化碳血紅素濃度增加至常人的三倍到五倍，使血中氧化血紅素濃度降低，使需氧器官得到的氧氣減少，而且因一氧化碳血紅素濃度增加，會促使血紅素更不易在組織把氧氣釋放出來，所以會使組織缺氧，在缺氧時，血管會發生收縮，致使缺氧的組織雪上加霜，而造成動脈硬化與急性栓塞的發生。另外抽煙會使凝血因子發生不良之變化，使血液容易凝固。抽煙亦會使膽固醇發生變化，高密度膽固醇減少而三酸甘油脂增加，這些變化皆使血管壁內皮細胞功能變差，進一步增加動脈硬化與急性栓塞的發生。
高膽固醇血症：如果病人合併有其他危險因子時，如抽煙、高血壓、糖尿病、或年紀大時（男性³45歲，女性³55歲），或高密度膽固醇(HDL-C)值<
年紀：年紀大時，血管內皮細胞功能變差，加上結締組織增生，使動脈彈性變差，使血管內皮層增生肥厚，而內皮細胞功能失常，致使動脈硬化逐年疊積而發生。而各項危險因子亦隨年齡而逐年增加，血管負擔當然就越來越重，無怪乎年紀絕對是動脈硬化重要的危險因子。
停經：女性在有月經週期時有動情激素的保護，內皮細胞不易受損亦不易功能失常，鮮少發生動脈硬化。停經後血壓、膽固醇、血糖皆會上升，使各項危險因子明顯增加，血管動脈硬化隨之加速發生，在停經後約十年則與男性同，所以建議停經後最好接受荷爾蒙補充治療。
使用荷爾蒙補充治療(HRT)，究竟有那些優點呢?最重要的是可降低心臟血管疾病及腦中風—根據重要的研究指出，使用荷爾蒙補充治療可減少心臟病發作約40~50%，而腦中風發生率亦可約略相同的減少。為何有此顯著的療效，可歸納以下四方面:
(一) 改善膽固醇品質及分佈—主要是動情激素治療可以提昇高密度膽固醇(HDL-C，俗稱好膽固醇)約10~15%，同時亦可降低低密度膽固醇(LDL-C，俗稱壞膽固醇) 約
10~15%。 (二) 抗凝血功能—動情激素可以降低血液疑固因子fibrinogen…等，因而使血管較不易產生血栓而阻塞。 (三) 擴張血管—動情激素可以放鬆及擴張血管，使其較富彈性，進而增加血流，因而較不易發生阻塞。 (四) 保持內皮細胞功能正常—近年來動情激素被証實其在血管內皮細胞上卓越的保護功能。以及內皮細胞的再生修補。這些功能相當有助於保持內皮細胞功能正常，因而使動脈血管不易發生動脈硬化。
男性：無女性荷爾蒙之保護，較早發生動脈硬化，所以男性年過45，即可稱進入動脈硬化疾病危險期，女性則在停經後動脈硬化疾病才慢慢增加，所以女性年過55歲才算是一個危險因子。
家族史：指的是基因上的因素，使某些人早期就發生動脈硬化疾病遺傳，其原因仍未明。有的是嚴重高膽固醇血症，是低密度膽固醇接受體缺乏，使膽固醇無法代謝，而疊積在血液中，進而促發動脈硬化發生。有的是早發性高血壓，或是容易發生血栓…等。
肥胖：在1998年美國心臟學會重新認定是主要冠心病危險因子，所以應把肥胖視為疾病，不僅是一項相關因子而已，尤其中心型肥胖，更應值得注意，必須要想辦法改善。肥胖，易促發高血壓、糖尿病、不良血脂症、胰島素阻抗症候群…，這些不良影響，使其在動脈硬化的影響上不容忽略。
其他的因素，包括精神社會因子亦值得注意，例如：壓力、悲傷、敵意、憂鬱…等，其機轉主要有兩類，一是常造成不良的生活型態，如抽煙及不好的飲食習慣；二是直接造成神經荷爾蒙的不當刺激而過度活化，如可體松過度分泌或交感神經過度興奮。這些皆不利動脈健康，我們亦應刻意預防之。
動脈硬化是不知不覺漸漸進行的
動脈硬化疾病之所以可怕，主要是其疾病的表現方式是突發的，常讓當事人或家屬措手不及，心肌梗塞及腦中風皆是典型的案例。尤其是冠狀動脈心臟病，所謂的急性心肌梗塞或心絞痛、或經心導管證實的冠狀動脈阻塞，在發病之前是不知不覺漸漸進行的。意即動脈硬化阻塞，在50%之前是無症狀的，待阻塞超過75%而產生心絞痛時，則為時已晚。而最近的研究更指出，會造成急性栓塞的動脈硬化塊，常常是小於50%的，即只要是不穩定的動脈硬化塊，只要是會發生破裂的動脈硬化塊，皆會發生急性梗塞，而造成腦中風或心肌梗塞。所以我們必須未雨綢繆，除了要有健康的生活型態，規則的運動，戒煙而且不要肥胖。規則的體檢以及早偵知您是否有膽固醇高，高血壓、糖尿病，是否屬高危險群。對於高危險群，甚至應該安排動脈硬化的檢查是否有動脈硬化的証據，例如頸動脈超音波，進一步瞭解是否有血管壁增厚及動脈硬化塊。才能早期診斷早期治療。只有兼顧預防與治療，才能讓動脈硬化疾病不發生。
減少動脈硬化的發生應盡量改進及治療動脈硬化的危險因子。不能改變的因素，有男性、年齡與家族史，這是基因決定的，我們無法改變。重要的是可以預防或治療的危險因子，有高血壓、糖尿病、抽煙、高膽固醇血症、肥胖及缺乏運動。
積極控制動脈硬化疾病的危險因子
戒煙貴在恆心與決心，可參加戒煙班或參與團體，需要時可借助於尼古丁口香糖或尼古丁皮膚貼片，或由醫師協助。最好有家屬參與較易成功。運動貴在持之有恆，最好找伴或參與團體，較易成功。每週3∼4次，每天30∼60分鐘的中度運動量（會流汗的有氧運動，用到大肌肉群的運動）建議的運動有疾走、慢跑、游泳、騎自行車（固定或戶外）、跳舞（韻律舞…）。減重亦是要有決心與恆心，參與減重治療班或是團體，不得以時則輔以藥物（如Xenicol）治療，設定目標，循序漸進，才能成功。
至於糖尿病、高血壓與高膽固醇血症，在要求運動減重與戒煙之餘，限制口慾並學習好的飲食習慣，即飲食治療絕對是控制這些危險因子的重點之一。飲食治療基本上應由營養師指導配合醫師要求，低脂及低熱量應是要點，然而要如何開飲食處方而且能夠執行，絕非容易，病人合作且有決心有毅力是最重要的。若是無法達到目標時，則建議由醫師處方服藥治療。目前，降血壓藥物治療與降膽固醇治療(包括藥物或飲食)，皆被證實有顯著減少動脈硬化疾病之效，動脈硬化的進展衍生亦可減少。所以對這些高危險群患者，規則的藥物治療與飲食習慣的改正是必須齊頭努力的。若能將可矯正或治療的危險因子控制適當，則應可明顯減少動脈硬化的發生。
總之，動脈硬化疾病是現代人的文明病，亦是21世紀的主要疾病，其與生活型態、遺傳、慢性危險因子（高血壓、糖尿病、抽煙、肥胖、高膽固醇血症、家族史）皆息息相關，如何認識動脈硬化疾病並積極的努力改善危險因子，預防並治療危險因子，學習並維持一健康的生活型態，那麼才能活得老、活得好，強心的要訣盡在此，要不要起而行完全在乎您自己了。